图鞑寇边，朝臣或请修古长城。帝曰：“图鞑灾异相仍，霍察不惧而修德，暴虐滋甚，骨肉相攻，亡在朝夕。朕方为公扫清沙漠，安用劳民远修障塞乎？”
————《国朝史鉴》卷第六十九
任停云出了东宫广运门，与晟郡王道别后沿着横街向西行不多远，突然停住了脚步。
他迎面遇见一位紫袍玉带的年轻官员，身长七尺九寸，生得白皙俊秀，身形剽悍，气度不凡，年纪比他还略小，清亮的双目微带一丝不易察觉的高傲。这人拱手笑道：“见过任侯，侯爵几时回京的？”
西京官场之中，封爵者则喜以爵位相称，以示门第。见到来人形貌，再听这话，任停云便猜到了对方是谁，作揖回礼道：“可是杨谏议？停云今日才从关外赶回，闻说荣全大人新婚在即，停云先表贺意。”
帝国政坛后起之秀中最出类拔萃的一文一武，相遇在这皇宫之前，却是气氛怪异。
杨秀听他并不称自己男爵，眼中闪过一丝异色，淡淡笑道：“任侯总兹戎重，公务繁忙。咱们虽是同殿为臣，却也难得一聚，若得闲之时，当造潭府与君侯晤谈。”
任停云暗叹口气：“男爵此言，停云实不敢当。其实该是停云往府上拜望令尊才是，且请男爵代向老大人问安。停云有事在身，就此别过。”
两人相揖别，错身而过。杨秀面上笑容顿失。他自承天门进宫，一路往北直至公主所居的淑景殿，内侍恭敬道：“长公主殿下尚在安寝，请大人在外先等一等罢。”杨秀不耐烦道：“这都什么时辰了，还没起来。你只管领我进去。”
这内侍知道杨秀是即将做驸马的人，不敢怠慢，只得领他进了明间。
宫女嫣香迎上来笑道：“大人来了，殿下已经起来，正在梳理呢。”杨秀皱眉道：“嗯，她还在生气么？”嫣香道：“这几日一直都不大高兴。大人，你去哄一哄她，赔个不是也就好了。眼瞧马上就要成婚了，难道日日都这么冷眼相对么。”
杨秀无奈点头，走进了东间，公主坐在妆台前，正由两个宫女服侍着梳头插钿，施黛敷粉。从镜中见到杨秀进来，她掉过了头不理会。杨秀向两个宫女示意，叫她们退了出去。
公主冷冷地道：“我去御史台找你，给你丢人了，你还来做什么。”
杨秀上前为她梳理秀发，忍气道：“我知道殿下去兰台，叫我陪你去玩，原是好意。只是食君之禄分君之忧。你的皇兄裁省诸官，如今事冗员减，同僚都忙得不可开交，我又怎么好丢下公务一个人先走，你说是不是。”
公主摆摆头，转身从他手里夺过白玉梳自己梳着长发：“我知道你职责在身，且抱负远大。是，男子汉大丈夫当以功业为重，岂可以妻子为计。我没事就跑去兰台，让大家都以为你是耽于声色了。那你也犯不着当着一众官员的面呵斥于我，训得我一句话不敢回，你可是长了面子。没错，我就是那红颜祸水，那你还来干嘛。”
杨秀叹了口气：“是我一时出言不当，殿下别往心里去。我也是想凭着自己才干在朝中多做一点事。不愿意被人指点说是靠你赚得今日富贵。”
公主被这话气得胸口不住起伏，委屈地道：“那你就别做这驸马好啦，你是有大本领之人，令尊又是做过十年宰相，自可平步青云，用不着与天家结姻。”
望着镜中皎若秋月的容颜和身后那浓眉大眼倜傥潇洒的男子，她不禁喃喃：“既见君子，情不能已。竟有自献之羞，以致今日之辱，夫复何言？自从那日你要了我的身子，待我便大不如往日，总是爱理不理的。贱妾鄙陋之质，原不堪侍奉君子，你又何必来勉强自己。”说到此处，不禁眼圈微红，声音哽咽。
杨秀半晌无言，直到尚宫局尚宫东方兰英和温尚仪两位女官领着一干宫女进来，眼见说话不便，只得告辞出去。
另一边任停云向南穿过横街拐至尚书省，诧异地见到大门之内新立了一块碑，上刻当年太宗皇帝手书：“尚书省，天下纲维，百司所禀，若一事有失，则天下受其弊！”笔力遒劲，凤舞龙飞。
他瞧了会，走进兵部大院与正在办公的兵部侍郎卢腾远会面，简单聊了会政务和待办事项，说了说卢思翔的近况。便出来转至工部拜会新署工部侍郎的韩屺。
二人自威德二十八年八月一道从庭州返回西京后，便再也没有见面，此番重逢，都是欣喜异常，而对任停云而言，又更有一份知遇之恩的复杂情感。
两人各叙别情，聊了许久。末了韩屺含笑注视任停云：“停云今日返京就来见老夫，不只是为了叙旧罢？”
任停云笑了笑：“司空大人所言不差。停云已给皇上上书言图鞑可取。如今塞北雪灾，糇粮乏绝，诸部隙乱，人心不协。若大军一发，破之必矣。”
“好，”韩屺双目发亮，“至尊怎么说？”
“陛下命设征北行辕讨之，敕诏早晚即至。”
韩屺连连点头：“本官这就会同兵部卢侍郎拟出军需条目，一一筹办，决计不会误了大事。你瞧，这是先前兵部催办军装的移文，数额又要改动了。”
从尚书省出来向南，出了朱雀门，任停云对萧岩道：“云飞今夜宫中值宿，你不必等他，跟我们一块回金翠坊罢。”想到马上就可见到妻子，一颗心止不住怦怦跳动。
皇甫汐跟着三个男子到了金翠坊任宅，一见之下，不免有些诧异。她原以为任停云的宅邸一定是广厦数百，僮仆上千，不料却只是座占地四五亩的不大院落。
宅中安思懿、西琳等见到家主回来，都是欣喜非常，西琳笑道：“回来了大人，怎么夫人没有和大人一起回来呢？”
皇甫汐不禁暗叹，任宅的侍女竟是这样标致。尤其是那个稍大的，哪里象个丫鬟，这气度举止分明是个官宦小姐。两个女孩见到皇甫汐也是面露好奇之色，上下打量。
任停云却是面色大变，一直害怕的预感竟是真的。他一颗心沉下去，从北平带回的礼物也叭地跌落在地：“湘灵还没回来？她就没有写封书信来？”
安思懿也变了脸色：“姐姐并未回来，亦无尺书寄来，大人竟也不知道姐姐去了哪里么？”
任停云呆立厅中，喃喃自语：“这都两个多月了，便从楚州打两个来回，也尽够了。她究竟是遇到了什么事，我又该去哪里找她？”一时惊惧之下，竟是出了一背的冷汗。
舒海萧岩等人面面相觑，都不知如何是好。安思懿和西琳两个女孩儿也默不作声，厅内一片寂静。
还是任停云自己打破了沉默，他转头瞧着从厢房过来，手拿书卷的亦都：“书读得怎样了？”
亦都恭敬回话道：“大人临行前布置的书都读了一遍，如今在读史书。”
任停云不再理会众人，点点头咳嗽数声，径自穿过前厅往花园去了。
皇甫汐从穿堂、正厅到偏厅、后厅、厢房转了一遍，心下暗自点头：“这所宅院虽说占地不广，也非雕梁画栋，却是富贵之气出于天然，可见主人自是格调风liu。”
她转至花园，却见任停云呆坐凉亭之内，宅中那个胖胖的厨子上前问道：“大人回来了，今天晚饭想吃什么？小的好去预备。”
孟厨子问了好几声，任停云才回过神来，魂不守舍地道：“你去问他们，他们想吃什么，你就做什么。”
他瞧着一脸横肉的孟厨子，往事又一次闪过心头。
雨亭跟着程羽移居东都，紫菱和柳嫂子都跟着她一块走了。宅中没了做饭的人，一连数天都是湘灵自己下厨。虽说是手艺不错，任停云哪里舍得让她辛苦，便叫舒海去市集上去雇个厨子回来。
当舒海将这个叫孟灿的厨子带回来时，宅中上下人等都为其凶恶的面相吃了一惊。湘灵好奇地打量他：“你真的是厨子么？”
孟灿倒是不卑不亢：“少夫人不妨一试。”
湘灵墨黑溜圆的眼珠乱转：“那好，今天来个蟹粉狮子头，炝虎尾，炒虾仁，萝卜鱼汤，砂锅豆腐，嗯，再来个汤包。”
“淮扬菜？”孟灿点点头，“好，小人这就去做。”
任停云下朝回宅，吃了几筷子赞道：“好。”见湘灵一脸不服气，不禁笑道：“我是实话实说，这位新雇的厨子确是好手艺。”湘灵哼一声，给了他一个白眼。
第二日，湘灵吩咐道：“今天的晚饭要吃锦城蒸鸡，回锅肉，酸辣白菘，野菌汤、凉面、八宝年糕。你去做将来。”
“西川口味？好。”
第三天，湘灵点了一整套胡食。准备上朝去的任停云听见她和孟厨子的对话，难得地大笑道：“灵儿，你这是神农尝百草？”
晚饭的时候，亦都不禁赞道：“感觉又回到了草原。”舒海也很高兴：“我雇来的人，再错不了的。”湘灵白他一眼：“你就吹嘘吧。”却夹起一块鹿肉放入任停云碗中。